Dortothea Lange est née en 1985 dans le New Jersey au sein d’une famille modeste. A 7 ans, elle contracte une poliomyélite, maladie qui la condamnera à boiter tout le reste de sa vie. Jeune femme, elle travaille et assiste plusieurs photographes dans différents studios à San Francisco. Après la Première Guerre Mondiale, elle ouvre son propre studio et commence à tirer les portraits des habitants de la ville. En 1932, elle quitte son activité, se sentant impuissante face à la situation de son pays pendant la Grande Dépression. Elle commence alors à photographier la rue, les situations sociales qui l’entourent. Son travail attire l’attention de l’économiste Paul Schuster Taylor qui commence à utiliser ses photographies de migrants mexicains et européens afin d’illustrer ses articles. Ils travailleront ensemble pendant 30 ans. A cette époque, elle est également recrutée par la Farm Security Administration, agence créée par Roosevelt suite au New Deal afin d’aider les plus pauvres à surmonter la crise. Elle commence alors à suivre des familles d’exploitants agricoles ayant perdus leurs terres. En 1936, la publication de son ouvrage « An American Exodus : a record of Human Erosion » constitue un bilan de son travail pour la FSA, qu’elle quitte en 1939. 

Elle reçoit ensuite la bourse Guggenheim et part pour le Japon pour l’Office of War Information.

C’est à ce moment là qu’elle travaille sur l’internement des familles nippo-americaines, travail qui ne sera publié pour la première fois qu’en 2006. Ces photographies jugées choquantes n’avaient pas été autorisées à la publication par le gouvernement. 

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, la photographe continue à documenter les conséquences économiques et sociales du conflit dans son pays.

Elle voyagera et documentera plusieurs autres pays tout au long de sa vie, notamment pour le magazine LIFE.